[공공투데이 서울=유성원 기자] '사람과 더블어 사는' 반려동물 1천만 시대가 왔다. 많은 사람들이 강아지와 고양이를 키우고 있고 지금도 입양을 고민중이다. 오랫동안 한 가족으로 끝까지 책임지고 길러야 하는 의무감때문에 반려견 고민은 심사숙고 끝에 결정해야 한다.

그저 사랑스럽고 귀여운 모습에 홀딱 반해 '나도 키워 볼까?' 라는 막연한 충동심은 오히려 반려견들에게 피해를 줄수 있기 때문이다.

매일 산책하고 배변훈련, 예절교육, 목욕 등 강아지에게 많은 시간과 정성을 쏟아야 하고 보호자는 여행, 약속 등 포기해야 할 것들이 생기기 마련이다.

평생 키워야 할 강아지 한 마리에 드는 경제적 평균 양육비는 약 2160만원. 의료비, 미용비, 사료비 등 반려견을 키우는데 반드시 필요한 고정 지출 외에도 간식, 장난감, 배변판 등 생활 필수도구품 구입 비용을 부담해야 한다. 그런데 갑작스런 예상치 못한 강아지의 사고에 더 큰 지출이 발생하기도 한다.

포메라니안 검정색 강아지를 2년째 키우고 있는 28세의 직장인 여성 김 모씨는 공공투데이와 5일 인터뷰에서 "아는 수의사로부터 3개월된 검정색 포메라니안 강아지를 입양 했는데, 1년쯤 됐을때 갑자기 다리를 절거나 '낑-낑' 대며 아파했는데 검진을 받아 보니 양쪽 뒷다리 무릎관절속 슬개골이 탈골 돼 아프다"는 진단을 수의사의 소견을 받았다.

이어 김 씨는 "다리 한쪽 수술을 받는데 250만원 정도 든다고 하더라. 두쪽 다리를 모두 수술시키려면 500만원이 필요하다" 면서 "그런데 이 큰 수실비를 구하지 못해 재 입양시키려고 알아도 봤지만 상태가 좋지 않은 강아지를 키우려고 하는 사람은 나타나지 않았다" 고 하소연 했다.

결국 보호자가 감당해야 할 몫이었다. 아직도 그녀는 수술을 하지 못한 채 그대로 키우고 있는 중이다.

이렇게 김 씨처럼 '덜컥' 충동심에 입양시킨후, 잘 키우다 뒤에 치뤄야할 거사들이 부담가거나 감당하지 못해 버려지는 반려견들이 부쩍 늘었다. 급격한 개나 고양이의 양육으로 유기되는 반려동물도 함께 늘게 된 것이다.

경제적 여유가 되는 보호자들은 수백만원을 주고 장례를 치뤄 주지만 형편이 되지 못한 보호자들은 버리는게 다반사다. 이들이 질병에 걸리거나 돌아다니다 다치게 되면 누군가에 발견돼 보호소에 재입양된다. 이제는 이런 악순환이 반복되는 고리를 끊어야 한다.

이런 사태를 그대로 놔둘 경우 인간은 심각한 바이러스에 전염 될 수 있고, 반려동물 무덤과 함께 살아가야 할지도 모른다. 

지난해 전국 지방자치단체에 등록한 반려견 수만 약 80만 마리로, 2018년 대비 5배나 껑충 뛴 수치다. 반면 잃어버리거나 버려진 동물도 13만 마리가 넘어 같은 기간 12% 늘었다.

지난 5월 12일 농림축산검역본부에 따르면 지난해 신규 등록한 반려견은 79만7081마리로 전년대비 443.6% 증가했다. 지난해까지 등록한 반려견은 총 209만2163마리다.
이같은 개를 대상으로 한 반려견 등록제는 지난 2008년 시범 도입후 2014년 전국적으로 시행해 왔다. 각 지역별 등록현황을 살펴보면 경기도가 27.4%로 가장 많았고 그다음은 서울 15.7%. 인천 7.5% 등 순이다.

전국 공공시설을 포함한 민간위탁 등 동물보호센터 284곳에서 지난해 13만5791마리의 유실·유기동물을 구조·보호 조치 됐다. 이는 전년 대비 12.1% 증가한 수준이다. 양육중인 동물별로 살펴보면 개가 75.4%로 현저히 높았고 고양이가 23.5%, 기타 1.1%를 차지했다.

구조된 동물 중 26.4%는 분양하고 12.1%는 소유주에게 인도했지만 24.8%는 자연사했으며 21.8%는 안락사 조치했다. 11.8%는 현재 보호 중인다. 동물보호센터의 구조·보호 등 운영비용은 232억원으로 전년대비 15.8% 증가했다.

길 고양이 대상으로는 지난해 90억8000만원을 투입해 6만4989마리의 중성화(TNR)를 실시했다. 지원대상 길고양이는 전년대비 24.6%, 비용은 33.9% 각각 늘었다.

정부와 지자체의 지원에도 입양비가 부족해 자연사로 죽는 개들도 수두룩 했다. 매일 수백 마리의 반려동물이 길가에 버려지고 있다. 도심 한복판부터 한적한 도로나 외진 쓰레기 장에서도 그 장소는 참 다양하게 발견 되고 있다. 이렇게 유기된 채 발견된, 정부가 밝힌 동물만 13만5천여마리. 전년 보다 10% 늘었는데 역대 최대치로 그수는 갈수록 가파른 상승세를 보이며 사회적 문제로 부상했다.

실제로 전북 완주에는 추석 연휴가 끝난 4일. 하루새 무려 800마리의 개와 고양이가 보호소에 들어왔다. 정부가 개 한마리당 10-20만원 정도를 보전해 주고 있긴 하지만 감당하지 못할 정도로 늘고 있고 입양되는 수도 훨씬 밑돌고 있어 '반려견 포화' 라는 사실을 느낄 정도로 그 대책은 시급했다.

이는 전국 유기동물보호소의 80%가 민간 위탁 방식으로 운영되는 상황에서 공공시설은 터무니 없이 부족한데다 지금의 입양 지원금으로는 감당할 수 없을 정도로 운영이 어렵다. 이제는 입양조차도 '가져갈 사람은 다 가져 간 상태'로 결국 자연사 되거나 안락사 조치가 해결 방법일 뿐.

사실상 입양 확률을 높이기 위해서는 입양지원과 함께 보호소가 제대로 운영되고 있는지 살필 필요도 중요하겠지만 무엇보다 반려견 번식과 유기견 방지 대책부터 마련해야 한다는 것이 전문가들의 조언이다.

동물보호단체가 구조하는 반려견이 입양된후 또다시 유기된 개나 고양이로 돌아온다.
즉, '입양하는 자와 유기하는 자에 대한 특단의 대책' 이 없다보니 키우다 버리면 그만이라는 안일한 생각에서 이런 문제가 파생됐다. 

보통 개나 고양이의 번식력은 1마리당 2-10마리 정도의 새끼를 낳게 되는데 이 수가 전국으로 입양 될 경우, 발생할 유기견 또한 한해 수백만 마리가 나올 것이라는 무서운 전망을 내놓고 있다. 공교롭게도 이 두 동물 수명도 평균 15-20년 살 정도로 비슷하다. 수명이 다해 노화로 인한 질병을 앓게 될 경우 유로 이어지고 있다

이를 해결하기 위해서는 ▲이1인 1마리만 키우고 ▲해외 입양률을 높이고 ▲중성화 수술로 번식을 억제 시키고▲안락사 제도를 활성해야 한다. 반려견의 양육률이 인간의 보호 범위를 절대적으로 넘겨서는 안될 것이는 점이다.

앞서 1910년부터 동물보호단체들의 일방적인 '반려견 사랑' 때문에 지금은 반려견으로 인한 사회적 문제가 충돌 되고 있고, 부작용도 곳곳에서 발생되고 있다.

정부가 비용을 들여도 유기견 문제가 해결되지 않고 있는 이유가 이를 반증하고 있다는 증거다. 정부는 유기동물 입양률을 높이기 위해 2년 전부터 입양비를 지원하고 있다. 그런데 그 실효성은 아주 미비해 별다른 도움이 되질 않고 있다. 아울러 보호자가 양육하고 있는 1마리가 외롭다면서 1마리, 2마리 등 점점 더 늘리는 것도 유기견 상승률에 한 몫 하고 있다. 이제는 1마리 이상 키우지 말자는 사회적 제한을 두자는 지적도 점점 흘러나오고 있는 분위기다.

보호소에 입양시, 인식 칩이나 중성화 수술비로 20만 원 이상을 사용하면 10만 원까지 정부가 지원하고 있지만 사실상 보호자들은 이마저도 큰 부담일 수 밖에 없다.

게다가 안락사의 결정권은 보호자에 있다보니 반려견 상태가 아무리 나빠도 보호자가 계속 연명 치료 하거나 방치하다가 길거리에 유기하는 경우도 흔하지 않다.

보호소 앞에 강아지를 놓고 가거나, 지방에 가는 길에 고속도로 등 위험한 장소에 버리고 가는 사람들로 인해, 이번 추석연휴 다음날 하루만에 800마리의 유기견이 들어 온 것도 그 원인을 잘 설명하고 있는 대목이다.

동물보호법 제8조 4항에 따르면 '소유자 등은 동물을 유기해서는 안 된다'고 명시돼 있으며, 동물유기 시 최대 300만 원의 과태료가 부과된다.

한때 가족이라 해놓고선 많은 반려동물이 버려지고 있다. 지금 이 순간에도 추석 연휴기간에 맞춰 집에서 키우는 강아지 혹은 고양이를 내다버릴 생각을 하는 사람들이 적지 않다.

이미 포화상태인 유기견 보호소와 더이상 어려운 입양비 지원에도 반려견은 폭증하고 있다. 무조건적 반려견을 보호조치하는 것보다 이제는 인간이 포용할수 있는 범위에서 반려견 '양육 조절'을 해 나가야 한다.

그러기 위해, 중성화 및 안락사 등 사회적 비용을 신속하게 지원할때다. 이 시기를 놓칠 경우 우리는 언젠가 반려견 무덤속에 살아 갈수도 있다는 점을 잊지 말아야 겠다. 

실제로 지난 8월 27일 홍콩 라마섬 해안가에서 고양이와 강아지 사체 15마리를 현지 경찰이 발견, 이 반려동물들이 더이상 살수 없게 되자 중국 본토의 보호자들이 이곳에 버리고 간것으로 보고 있다.

다음날 28일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 지난 26일 홍콩섬 남쪽 스티븐 해안가에서 강아지 3마리의 사체가 발견된 이후 27일 2개의 우리에 갇힌 12마리의 고양이 사체가 발견되는 등 큰 사회적 문제가 되고 있다.

이와 같은 사건과 관련해 한국 정부와 1천만 반려인구에게 향후 시사점을 던져주는 바가 컸다.

이외에도 반려견 증가로 개물림 사고가 늘었고, 결혼이 늦어지고, 배설물로 인한 환경오염 등 사회적 문제가 커지자 국책연구기관에서 이와 관련된 연구를 시작했다.
/유성원 기자