[공공투데이 서울=유성원 기자] 미국을 국빈방문 중인 윤석열 대통령과 카멀라 해리스 미국 부통령이 NASA 고다드 우주비행센터에서 만나 한-미 우주협력을 강화하기로 했다.

아울러 과학기술정보통신부는 NASA와 우주탐사 및 우주과학 협력 공동성명서에 서명하고 달 탐사, 우주의학, 심우주통신 등에 대한 개념연구에 착수하기로 했다.

과기정통부는 윤석열 대통령이 미국 현지시간으로 25일 오후 3시 워싱턴 D.C. 인근에 위치한 NASA 고다드 우주비행센터를 방문했다고 26일 밝혔다.

윤 대통령 NASA 방문은 한국이 우주항공청 연내 개청을 준비하는 등 우주 개발 역량 강화를 위해 노력하고 있는 가운데, 세계 최고의 우주개발 기관인 NASA를 방문해 대한민국 우주경제 강국 실현에 중요한 요소인 한-미 간 우주협력을 한 단계 도약시키기 위해 마련했다.

이날 카멀라 해리스 미국 부통령은 직접 고다드 우주비행센터를 방문해 팜 멜로이 NASA 부청장, 매킨지 리스트럽 고다드 우주비행센터장, 그리고 한인 NASA 우주인 후보 조니 킴 등과 함께 윤 대통령을 환영했다.

방문단은 먼저 고다드 우주비행센터의 주요 프로젝트인 ‘로만 우주망원경’(2026년 발사 예정) 및 해양-대기 관측위성 ‘PACE’(내년 발사 예정)를 시찰했다. 

이어 NASA 기후과학자로부터 ‘우주와 기후’를 주제로 우주 개발이 기후변화와 같은 전지구적 위기에 기여할 수 있는 방안에 대한 브리핑을 청취했다.

로만 우주망원경은 라그랑주 2궤도(L2)에서 허블망원경(지구 저궤도)보다 100배 이상 넓은 시야각으로 가까운 위치의 외부 은하에 대한 심화 연구가 가능한 우주망원경이다. 

PACE는 플랑크톤, 에어로졸, 구름, 해양생태계 등 해양과 대기를 함께 관찰하는 지구관측(EO) 위성이다.

이후 윤 대통령과 해리스 부통령은 고다드 우주비행센터 내 중력가속기로(인공중력테스트 시설) 이동해 양국의 우주분야 전문가들이 모인 가운데 한-미 협력 강화하는 내용의 공동 연설을 했다.

같은 날 이종호 과기정통부 부장관과 팜 멜로이 NASA 부청장은 구체적 협력의 기반이 될 ‘과기정통부-NASA 간 우주탐사 및 우주과학 협력을 위한 공동성명서’에 서명했다.

이번 공동성명서에 따라 앞으로 양 기관은 심우주 통신·항법, 게이트웨이를 포함한 달에서의 과학기술 연구, 달 거주 활동을 위한 로봇과 모빌리티 개발 등의 탐사 활동, 우주의학을 포함한 우주과학 분야에서 공동 프로젝트 발굴을 위한 개념연구에 착수하기로 했다.

개념연구 이후 양 기관은 구체적인 협약을 맺어 프로젝트를 공동으로 추진해 나갈 예정이다.

한편 윤 대통령은 한인 NASA 과학자 20여 명을 고다드 우주비행센터에 초청해 간담회를 가졌는데, 과학자들은 편안한 분위기 속에서 NASA에서의 근무 경험을 소개하고 향후 우주 개발에 대한 비전 등을 공유했다.

이종호 과기정통부 장관은 “이번 윤 대통령 NASA 방문이 한-미 우주협력 강화의 모멘텀이 될 것으로 기대하고 있으며, NASA와의 후속조치를 속도감 있게 추진해 나가겠다”고 밝혔다. 

이어 “오늘 체결한 공동성명서에도 NASA와 우주항공청 간 협력을 명시하고 있는 만큼, 올해 말까지 우주항공청을 설립해 우리나라 우주개발 현장에 새로운 변화를 불러일으킬 수 있도록 최선의 노력을 다하겠다”고 강조했다.

[윤 대통령의 미국 NASA 고다드 우주센터 방문 연설 전문]

존경하는 카말라 해리스 부통령님, 팜 멜로이 NASA 부청장님, 그리고 우주를 사랑하는 여러분!

이곳에 오기 전 칼 세이건의 ‘창백한 푸른 점’을 다시 보고 왔습니다. 이 창백한 푸른 점에서 모든 인간 역사가 벌어진다라는 그의 말은 여전히 감동적입니다.

1969년 7월 20일, 아폴로 11호가 달에 착륙해 닐 암스트롱과 버즈 올드린이 달 표면에 발을 밟은 그 순간은 지금도 아직 생생하게 기억합니다. 제가 초등학교 3학년 여름방학 때였습니다. 

그때부터 우주는 제게 꿈이자 도전이었습니다. 그 꿈과 도전의 시작점인 NASA에 방문하니 반드시 그 꿈을 이루겠다는 다짐을 다시 새기게 됩니다.

NASA는 지난 60여 년간 미지의 영역을 개척해왔으며 전 세계인의 도전정신을 자극하는 촉매제가 되었습니다.

엄청난 기술력과 성과로 우주탐험과 개발, 그리고 인류의 삶에 혁혁한 기여를 해 왔습니다.

아폴로 계획에 이어 2025년 다시 달에 인간이 착륙하는 것을 목표로 한 아르테미스 프로그램이 성공적으로 시작된 것이 기쁩니다.

우주는 인류에게 경제적 번영과 함께 기후변화와 같이 인류가 당면한 전 지구적 위기를 해결하는 돌파구를 제공할 것입니다.

인공위성이 관측한 해양과 대기의 데이터를 수집, 분석해서 기후변화의 원인을 찾고, 재난을 예측하는 등 우주를 통해 기후변화의 해결이 가능할 것으로 기대합니다.

저는 늘 우리의 미래가 우주에 있고, 그렇다고 확신해 왔습니다.

지난해에는 2032년에 달에 착륙해서 자원 채굴을 시작하고, 2045년에는 화성에 착륙하며, 5대 우주기술 강국으로 도약하기 위한 ‘우주경제 로드맵’을 제시했습니다.

또한, 대한민국 우주경제를 총괄해 이끌기 위해 미국 NASA와 같은 한국우주항공청(KASA)을 지금 설립 중에 있습니다.

우주는 국가 간 연대와 협력을 통해 그 효율성을 추구할 수 있으며, 더 큰 시너지를 만들 수 있습니다.

오늘 체결하는 대한민국 과학기술정보통신부와 미국 NASA간 공동성명서는 그간 양국의 우주 협력이 명실상부한 우주동맹으로 한 단계 도약하는 계기가 될 것입니다.

또한 양국의 공조를 통해 우주개발의 혜택이 전 세계인에게 돌아가고, 우주공간 활용에 대한 공정하고 합리적인 원칙을 세우는 데도 선도적 역할을 할 수 있기를 기대합니다.

앞으로 대한민국과 미국의 우주협력은 KASA와 NASA를 통해 우주동맹으로 더욱 공고히 해나갈 것입니다.

KASA와 NASA 간 공동 연구개발 프로그램을 발굴해서 착수하고, 협력 파트너로서 인력교류, 정보, 지식 교류를 활발히 할 수 있도록 커뮤니케이션 플랫폼을 구축할 수 있길 바랍니다.

KASA 설립에도 NASA의 적극적인 조언과 직접적인 인력교류가 있기를 희망합니다.

올해는 동맹 70년을 맞이하는 뜻깊은 해입니다. 가치동맹인 한미동맹의 영역이 지구를 넘어 우주로 확대되고 앞으로 새로운 한미동맹 70년의 중심에 우주동맹이 있기를 기대합니다. 

더 나아가 양국 간 우주동맹이 우주기술, 경제 분야에 그치는 것이 아니라, 우주안보 분야로도 확대되기를 바랍니다.

여기 오신 모든 분들과 함께 오늘이 양국 간 우주동맹과 기후위기 해결의 출발이 된 날로 기억되기를 바라겠습니다. 감사합니다.

/유성원 기자